Le taux d'humidité d'une chambre : trop sec, trop humide

Un pourcentage qui ne veut rien dire tout seul

L'hygrométrie se lit en pourcentage, et c'est ce qui la rend trompeuse. L'humidité relative n'est pas une quantité d'eau : c'est un taux de remplissage — la part d'eau présente rapportée à ce que l'air pourrait contenir à cette température-là. Or cette capacité change vite : un kilogramme d'air sec sature à 3,78 g d'eau à 0 °C, 7,63 g à 10 °C, 14,7 g à 20 °C et 27,2 g à 30 °C.

La conséquence est le cœur de cette page : chauffer un air fait chuter son humidité relative sans lui retirer une seule goutte d'eau. L'exemple d'un matin d'automne le montre. De l'air extérieur à 6,5 °C contenant 6 g d'eau par kilogramme d'air sec affiche 100 % d'humidité relative : il est saturé, c'est la brume. Ce même air, entré dans le logement et réchauffé, tombe à 57 % à 15 °C, 47 % à 18 °C, 41 % à 20 °C. Rien n'a été asséché : seule la température a bougé.

D'où la règle qui gouverne tout le reste : un chiffre d'hygrométrie sans la température de la pièce ne veut rien dire. 45 % dans une chambre à 16 °C et 45 % dans une chambre à 21 °C ne décrivent pas le même air et ne posent pas les mêmes risques de condensation. C'est aussi pourquoi une chambre non chauffée est mécaniquement plus humide que le salon voisin, à quantité d'eau identique dans le logement.

Où se situe la plage raisonnable

L'ADEME donne la consigne avec ses deux termes : maintenir un taux d'humidité compris entre 40 et 60 % et une température entre 18 et 22 °C. La plage est donnée avec sa température, jamais seule. La revue de référence sur le sujet, Indirect Health Effects of Relative Humidity in Indoor Environments (Arundel et coll., Environmental Health Perspectives), conclut que la majorité des effets indésirables liés à l'humidité relative sont minimisés entre 40 et 60 %. Les repères nord-américains encadrent cette zone : sous 60 %, idéalement 30 à 50 % en résidentiel — et l'hiver, viser le bas de la plage, parce que la vapeur condense sur les vitrages froids.

Retenez donc ceci plutôt qu'un chiffre unique : entre 40 et 60 %, dans une chambre tenue entre 18 et 22 °C, toutes ces recommandations se recoupent.

Trop sec : un effet de chauffage avant tout

La sensation d'air sec en hiver vient rarement du climat extérieur : elle vient du calcul montré plus haut. L'air froid admis dans le logement est pauvre en eau, et le réchauffer à 20 °C fait tomber son taux vers 40 %, moins encore si l'on chauffe davantage. Une chambre surchauffée est, par construction, une chambre sèche.

C'est aussi le côté de la plage où les chiffres sont les moins tranchés : la littérature retient une borne basse à 40 % plutôt qu'un seuil au-delà duquel quelque chose bascule. La même revue note que la survie et le pouvoir infectant des micro-organismes transportés par l'air sont minimisés entre 40 et 70 % : les deux extrêmes jouent contre le milieu de la plage. Et le levier le plus direct contre un air sec n'est pas d'ajouter de l'eau — c'est de baisser le chauffage d'un degré.

Trop humide : le côté où les seuils sont nets

La plupart des espèces de champignons ne peuvent pas se développer tant que l'humidité relative ne dépasse pas 60 %. Les acariens suivent la même logique : leurs populations sont minimales sous 50 % d'humidité relative et atteignent leur maximum vers 80 %. Le ministère de la santé l'écrit sans détour dans sa brochure sur les moisissures dans le logement : l'humidité est la cause essentielle de leur développement, liée à un manque d'aération, une infiltration, une fuite d'eau ou une paroi froide — et nettoyer les moisissures n'empêche pas leur réapparition si la cause n'est pas traitée.

Sa recommandation tient en une ligne, et elle vaut pour une chambre : aérer au moins 10 minutes par jour en ouvrant en grand les fenêtres, y compris en hiver, sans obturer les grilles d'aération.

Une chambre fermée fabrique sa propre humidité

Un dormeur n'est pas le spectateur de l'hygrométrie de sa chambre : il en est la source. Les occupants dégagent, par la respiration et la sudation, 40 à 70 g d'eau par heure. Sur huit heures, cela représente de l'ordre de 320 à 560 g d'eau pour une seule personne — le double dans un lit partagé — libérés dans un volume clos. D'où la buée du matin en bas d'une vitre, ou le mur qui perle derrière une tête de lit. La chambre est la pièce où l'on produit de l'humidité pendant huit heures sans jamais renouveler l'air.

Ce que l'hygrométrie ne fait pas

L'humidité pèse beaucoup moins que la température sur la structure du sommeil, et c'est pourtant là-dessus qu'on promet le plus.

L'expérience de référence (Effects of Humid Heat Exposure on Human Sleep Stages and Body Temperature, SLEEP, 1999) a comparé quatre ambiances : 29 °C à 50 % et à 75 % d'humidité, 35 °C à 50 % et à 75 %. Seule la condition 35 °C / 75 % dégrade nettement la nuit — plus d'éveils, index d'efficacité du sommeil plus bas, sommeil profond et sommeil paradoxal réduits. Autrement dit : l'humidité aggrave la chaleur, elle ne fait pas grand-chose seule à température raisonnable.

Les mesures en conditions réelles vont dans le même sens : dans une étude de terrain, le lien entre l'humidité mesurée en chambre et la qualité de sommeil déclarée n'atteignait pas le seuil de significativité (r = 0,167 ; p = 0,068), alors que l'humidité perçue ressortait nettement (p < 0,001).

Enfin, rien de ce qui précède n'est un propos médical. Une gêne respiratoire installée, une toux nocturne qui dure, un réveil systématique avec le nez pris : ces situations relèvent d'un médecin, pas d'un réglage d'hygromètre. Ce blog décrit un confort d'ambiance et s'arrête là.

Régler sa chambre, concrètement

• Mesurez avant de corriger, avec un hygromètre affichant aussi la température, posé à hauteur de lit et loin d'un radiateur. Un taux se lit toujours avec la température à côté.
• Visez 40 à 60 % dans une chambre entre 18 et 22 °C, et acceptez le bas de la plage en hiver : c'est la condensation sur les surfaces froides qui commande, pas le confort ressenti.
• Aérez 10 minutes en grand tous les jours, y compris l'hiver : c'est le geste le plus efficace, et l'air froid entrant assèche la pièce une fois réchauffé.
• Ne fermez jamais les grilles de ventilation et ne séchez pas le linge dans la chambre : c'est par là que partent, ou que s'ajoutent, les centaines de grammes d'eau de la nuit.
• Traitez la cause avant l'appareil. Une trace noire dans un angle froid signale une paroi froide ou une ventilation en défaut, pas un manque de machine.
• Si l'air vous paraît sec en hiver, regardez le thermostat avant tout le reste. Baisser d'un degré remonte l'humidité relative sans ajouter une goutte d'eau — et va dans le sens de la fraîcheur que réclame l'endormissement.